O embate entre Bill Ackman e Herbalife começou em 2012 e arrastou-se por anos, envolvendo debates públicos, investigações de órgãos reguladores e uma disputa direta com Carl Icahn. A Herbalife utiliza o modelo de marketing multinível para distribuir os seus produtos, o que significa que os distribuidores ganham tanto pela venda de produtos quanto pelo recrutamento de novos distribuidores. No entanto Ackman afirmava que ela operava como um esquema de pirâmide financeira e apostou fortemente contra a empresa.
Em 2012, Bill Ackman fez uma aposta bilionária contra a Herbalife, utilizando uma estratégia chamada short selling (venda a descoberto). Ele apostou que o preço das ações da empresa cairia drasticamente pelo fato de achar que ela operava como Pirâmide naturalmente o sistema colapsaria prejudicando muitas pessoas.
Para divulgar a sua visão, Ackman organizou uma apresentação pública de várias horas, mostrando gráficos, testemunhos e dados que, segundo ele, provavam a operação fraudulenta da Herbalife. Ele também chegou a afirmar que iria doar todos os lucros dessa aposta para instituições de caridade, o que demonstrava a seriedade de sua acusação.
A Herbalife negou todas as acusações, claro, afirmando que era uma empresa legítima de venda direta com um modelo de negócios transparente e regulamentado. A disputa entre Ackman e a Herbalife logo ganhou atenção da mídia, fazendo com que Carl Icahn um outro investidor bilionário e rival de longa data de Ackman entrasse nessa briga.
Icahn comprou uma participação significativa na Herbalife, apostando que a empresa não era uma pirâmide e que Ackman estava errado. Esse movimento gerou uma intensa rivalidade pública entre os dois, com Icahn aparecendo em programas de TV para defender a Herbalife e criticar Ackman abertamente.
O caso ganhou ainda mais atenção quando a Comissão Federal de Comércio dos EUA (FTC) começou a investigar a Herbalife em 2014, para avaliar se a empresa realmente operava como um esquema de pirâmide e com a investigação a empresa foi obrigada a pagar uma multa de 200 milhões de dólares e a mudar seu modelo de negócios.
Após a investigação da FTC, Ackman acabou perdendo a aposta, e as ações da Herbalife não caíram o suficiente para ele obter lucro, e a persistente alta nas ações levou a Pershing Square a perder cerca de 1 bilhão de dólares. Assim em 2018, Ackman decidiu encerrar sua posição vendida na Herbalife, reconhecendo a derrota e saindo do conflito de forma pública.
Por outro lado, Carl Icahn teve um grande lucro com sua aposta a favor da Herbalife, pois comprou as ações a preços baixos e as vendeu quando a empresa recuperou a confiança dos investidores.
O caso entre Bill Ackman e a Herbalife ficou marcado como um dos maiores embates de Wall Street e é frequentemente citado como um exemplo de disputa entre dois estilos de investimento diferentes e apesar de não ter vencido a batalha, Ackman trouxe à tona importantes questões sobre o modelo de negócios da Herbalife, assim essa disputa é uma lição sobre o impacto de campanhas públicas contra empresas e o poder que grandes investidores podem ter ao influenciar o mercado e a opinião pública.
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